Les décisions en matière de santé publique peuvent avoir à se prendre dans l'urgence. C'est en particulier le cas lors de contaminations accidentelles, ou volontaires, de l'environnement ou de l'alimentation. Dans de telles conditions, il peut être difficile de recenser et de surveiller les sujets exposés. La modélisation mathématique des intoxications ou des épidémies est une discipline scientifique relativement bien développée qui peut fournir une aide précieuse à l'évaluation des risques et à la prise de décisions. La tendance actuelle est au développement de modèles dits " physiologiques ", qui décrivent aussi finement que nécessaire la structure et les fonctions du corps ou ses pathologies. Les bases scientifiquement vérifiables de ces modèles leur confèrent un crédit de confiance non négligeable lorsqu'il s'agit de fournir des prédictions de quantités inobservées. Nous illustrons ce propos par l'exemple de l'estimation de la dose interne de 2,3,7,8-tétrachloro-p-dioxine (TCDD) reçue suite à la consommation de poulets d'élevage nourris avec des graisses contaminées, en Belgique. Les calculs effectués à l'aide d'un modèle " toxicocinétique " physiologique montrent que, comparativement à l'exposition de fond habituelle en Europe, l'ingestion par une femme adulte de 100 pg de TCDD, 2 fois par semaine, durant 3 semaines, n'entraîne qu'une augmentation minime (inférieure au pourcent) de la concentration sanguine de TCDD. L'utilisation de simulations stochastiques (par la méthode " Monte Carlo ") indique que ces prédictions ont une très bonne précision. Ce type de calcul prédictif du risque est applicable à de nombreux produits et à de nombreuses situations d'exposition.