Une roche-mère résulte de l'accumulation de substances minérales (principalement des argiles) et de matières organiques qui se déposent au cours du temps au fond des océans. Sous l'effet de la diagénèse (transformation physico-chimique des sédiments en roche sous l'effet combinée de l'augmentation de la température et de la pression liée à l'enfouissement progressif des sédiments), la substance minérale donne naissance à une roche de faibles granulométrie et perméabilité. Une part de la matière organique se transforme quant à elle en kérogène, puis dans un premier temps en huile et enfin en gaz si les conditions, notamment thermiques, le permettent. Les hydrocarbures ainsi générés, plus légers que l'eau, ont tendance à migrer vers la surface et sont susceptibles, au cours de cette migration, d'être retenus au sein de " pièges géologiques " constitués de roches à forte porosité (grès par exemple) recouvertes par un horizon imperméable. On appelle traditionnellement " réservoirs conventionnels ", ce type de formations géologiques au sein desquelles l'extraction peut se faire à l'aide de techniques d'exploitation dites classiques (forage puis pompage)